Copa 1944: la precuela de 1958

Poco queda contar que no sepamos de la Copa de 1958 pero no es tan conocida la hazaña de 1944.

Por ponernos en situación: en la temp. 1942-43, el Athletic de Zarra, Gainza, Panizo e Iriondo entrenado por Urquizu gana el doblete de Liga y Copa.

Favoritos para todo para la temp. 1943-44, en la 1ª jornada se nos lesiona Zarra en el minuto 12 y Lezama en el 85. A Telmo lo perdemos para 6 partidos y a Raimundo para toda la temporada (solo jugó 2 partidos mas). Tras un arranque pésimo (1V-2E-4D en 7 jorn.), ganamos 7 seguidos de la 8ª a la 14ª para, después, volver a hundirnos (2V-3E-7D en 12 jorn.). Zarra, que marcó 9 goles en las 7 victorias seguidas, hizo solo 2 en los últimos 12.

Acabamos 10º en una Liga de 14 (peor clasificación de la historia hasta la fecha, nunca antes debajo del 7º). Solo la racha central de victorias nos salvó de la promoción de descenso (11º) por 2 puntos. Fue el 1º Athletic "malo" de la historia. La Liga la ganó merecida y sobradamente el histórico Eusko-Valencia de la "Delantera Eléctrica" (Epi, Amadeo, Mundo, Asensi y nuestro ex Gorostiza). También se llevaron el Pichichi (Mundo) y el Zamora (Eizaguirre).

Y llegó la Copa, jugada entonces terminada la Liga.
En 1/16 tocó el Barakaldo (de 2ª): 1-0 en Lasesarre. En la vuelta en Bilbo llegaron a ponerse 0-1, pero el Athletic evitó el ridiculo remontando 4-2.
En 1/8 tocó el Arenas, también en 2ª: mas espabilados, resolvimos por la vía rápida (1-6 allí, 4-1 aquí).
En 1/4 evitamos a los cocos y tocó el Granada (9º clasíficado): Zarra, Panizo e Iriondo hicieron 3 dobletes en la ida (6-1) y valió el 1-0 en Los Cármenes.
En 1/2 tocó el Atlético Aviación, subcampeón de Liga: "lógico" 3-1 en el Metropolitano contra el 1º rival "de verdad" de un mal Athletic... y aquí empieza el "milagro del 44".
Gainza y Zarra igualan la eliminatoria en San Mamés (2-0) y fuerzan el partido de desempate, un épico 3-2 jugado en Barcelona y resuelto por Escudero en el 89´. Nueva final de Copa cuando nadie daba un duro por nosotros.

¿El rival? El campeón de Liga, Pichichi y Zamora. Un Valencia que venía de golear a Zaragoza (7-3), Depor (6-2), Sabadell (8-2) y Murcia (8-1). A un solo partido de "cuatriplete" colectivo e individual. Y con 4 días mas descanso por no haber jugado desempate en semifinales.

La final fue un calco de la del 58: un 2-0 por la vía rápida en el 1T (Zarra y Escudero) y achicar agua durante la 2ª parte. Fue la 15ª Copa del Athletic, pero la 1ª "sorpresa" y la que consolidó el mantra de que "la Copa la juegan el Athletic y otro". Urquizu salvó el puesto y, con otro papel flojo pero mas digno en Liga (6º), ganamos también la Copa de 1945 a un Valencia ya no tan dominador (5º).

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