El conjunto hispalense eliminó al Athletic la primera vez que se vieron las caras, en las semifinales de la temporada 1920-21. La siguiente vez que se enfrentaron fue en los octavos de la campaña 1932-33. El Athletic ganó 1-2 en Sevilla y le endosó una manita a los andaluces en San Mamés. En la 1947-48, los de Nervión devolvieron la moneda a los rojiblancos, que no pudieron hacer valer el 2-1 de la ida en Bilbao y cayeron 2-0 en Sevilla.

El Athletic igualó la estadística en la final de la 54-55. Un solitario tanto de Uribe dio el título a los pupilos de Daucik. En los setenta se vieron las caras en tres ocasiones. La primera fue en los cuartos de final de la temporada 1972-73. Los rojiblancos igualaron sin goles en tierras andaluzas y se impusieron por 5-2 en La Catedral. En la 1976-77, los bilbaínos ganaron por 5-0 en la ida y perdieron por 3-1 en Sevilla. La última vez que se midieron en el torneo del KO data de la campaña 1979-80, en la cuarta ronda. El Athletic remontó el 2-1 que se trajo el Sevilla a Bilbao en la ida y se impuso por 2-0.

No hace falta insistir en la importancia del partido. El pase a semifinales es una necesidad básica que, salvo hecatombe en el partido de ida de las semifinales, permitiría a la hinchada bilbaína seguir alimentando el sueño de la Copa al menos hasta el 4 de marzo, fecha del encuentro de vuelta. Y de eso se trata: de poder disfrutar de una eliminatoria así, tan llena de emoción, contra un grande como el Valencia o el Sevilla y con la perspectiva de alcanzar una final 24 años después. Caer eliminados ante el Sporting, por el contrario, sería un varapalo tremendo. Quedaría mucha Liga por delante, es cierto, pero a la afición -y presumiblemente también al equipo- le costaría mucho volver a ilusionarse de verdad con un reto atractivo. Sería complicadísimo quitarse de encima la losa del fatalismo y espantar a los fantasmas que reaparecerían en el acto.